印章和碑拓以及木板印花等復制技術再進一步發(fā)展，有可能最終導致雕版印刷術的出現(xiàn)。但首先要指出，雕版印刷不是它出現(xiàn)以前任何古典復制技術的單純改進或革新，而是一項全新的技術發(fā)明，因為無論在使用材料、工具、過程與方法或產(chǎn)品用途方面，雕版印刷都不同于以往的復制技術。其次，印刷術的出現(xiàn)不是偶然現(xiàn)象，而是經(jīng)長期歷史醞釀的必然產(chǎn)物。除了受先前已有的各種復制技術的啟導和誘發(fā)之外，還要有適合的社會、經(jīng)濟、文化、技術和物質(zhì)基礎等綜合背景，甚至還與歷史傳統(tǒng)、語言文字、宗教信仰、統(tǒng)治階級的統(tǒng)治思想和個人素質(zhì)等因素有密切關系。在討論印刷術起源時，要考慮到所有這些因素。

現(xiàn)在大家都承認中國是印刷術的故鄉(xiāng)，但為什么這一發(fā)明完成于中國，而非任何別的國家或地區(qū)？這個問題是需要思考和論證的。然而印刷史論著通常對此較少觸及，其實研討這個問題有助于解決印刷術起源問題，因為這個問題包括起源地和起源時間兩個方面。中國之所以是發(fā)明印刷術的國家，因為中國充分具備促成印刷術出現(xiàn)的所有上述那些條件，而在其他國家或地區(qū)則不具備這些條件，或只具備部分條件，不足以導致印刷術的發(fā)明。例如，如果不考慮其他因素，只強調(diào)印刷術出現(xiàn)前古典復制技術的誘發(fā)作用，就不能對印刷術起源作出合理解釋。印章、石碑、印花板在東西方各國古代都有，有的地區(qū)可能是各自獨立發(fā)展。

為什么其他國家或地區(qū)這些古典復制技術通向印刷術之路阻塞，而只有在中國暢行無阻呢？這要看到印刷物所賴以制成的物質(zhì)載體的重要性。印刷離開紙是不行的，紙是印刷術存在的必要前提，而中國是發(fā)明造紙術的國家，首先掌握了印刷物的物質(zhì)載體。待其他國家具備此必要條件時，中國早就用上印刷品了，而且這些印刷品和印刷技術已流傳于海外，用不到別的地區(qū)再重新發(fā)明了。有了紙之后，特別是經(jīng)歷以紙抄寫讀物的時間持續(xù)很久之后，才有對新型復制技術的實際要求。因而最先用紙的地區(qū)，容易為印刷術的產(chǎn)生提供物質(zhì)前提。

為了說明古典復制技術不能在其他國家發(fā)展到雕版印刷術的原因，還可作進一步解釋。以印章為例，使用印章及以其封泥，一些國家?guī)缀跬瑫r進行，但向雕版印刷演變必須經(jīng)歷兩個決定性過渡階段，一是將反體字印蓋在紙上，中國至遲在魏晉(3~4世紀)已實現(xiàn)，這時東西方其他國家還不知紙為何物，其他亞洲國家如朝鮮半島才剛剛有紙。第二個過渡階段是道家將刻有許多文字的木印印在紙上作護身符，發(fā)生于晉至南北朝，早于其他國家。將道家、釋家的作法結合起來，制成文圖并茂的木版，便成雕版印刷品讀物，中國比任何其他地區(qū)順利而迅速實現(xiàn)最后一步演變過程。

石刻雖在東西方都有，但以紙拓印碑文則是中國特有的現(xiàn)象，日本和朝鮮半島拓印技術出現(xiàn)很晚。碑刻反體文字為西方所無，紙拓大規(guī)模儒家經(jīng)典實現(xiàn)于南北朝，從拓印技術通向雕版印刷的兩條可能的途徑只存在于中國。印度、埃及、歐洲古代都有織物印花技術，但很晚才將雕花板印染在紙上。中國現(xiàn)存出土凸板及鏤板紙印的佛像為唐代產(chǎn)物，當然這只是時間下限，即令如此，西方國家這時還無紙可用，只能印在布上。其他國家雖擁有古典復制技術，但在那里卻沒有任何一條能演變成雕版印刷的通路，而中國則條條道路通向這個最終目標，而且根據(jù)上一節(jié)的分析，也注定要向這個方向發(fā)展。

中國擁有發(fā)明印刷術所需的社會、經(jīng)濟和文化等背景和對復制典籍的迫切需要。正如造紙術一樣，雕版印刷術是封建制社會的產(chǎn)物，而不可能出現(xiàn)于奴隸制社會。中國奴隸制社會與西方或東方某些地區(qū)同時，或甚至晚些，但率先進入封建制社會。公元前3世紀秦始皇建立統(tǒng)一的封建大帝國，至漢、唐達到盛世，社會經(jīng)濟、文化、教育和學術獲得空前發(fā)展，學校和識字的人數(shù)目迅速增加，這正是促進紙和印刷物生產(chǎn)的直接催化劑。

反觀西方各國，歐洲奴隸制社會持續(xù)時間很長，比中國晚一千年才進入封建社會。西羅馬帝國的滅亡(476)，標志奴隸制的瓦解，但西方早期封建制，仍帶有農(nóng)奴制的烙印。中國在社會制度上比西方先進的時間差為一千年，這決定中國在社會、經(jīng)濟、文化、教育等方面處于領先的地位，一些重大技術發(fā)明也領先于西方一千年或更多，有的則領先數(shù)百年。歐洲長期處于所謂黑暗時代，社會裹足不前，經(jīng)濟發(fā)展緩慢，社會上識字的人很少，讀物也不多，又沒有紙，有些書籍由奴隸抄寫在羊皮板或莎草片上，這已經(jīng)足夠滿足少數(shù)奴隸主貴族、僧侶和學者的需要了，沒有對新型復制技術的迫切要求。